Nee, helemaal niet. Ik heb zelfs mijn middelbare school niet afgemaakt. Studeren lag me echt niet. De enige vakken die me interesseerden, waren tekenen en geschiedenis. Ik werkte al op jonge leeftijd, en bracht al mijn vrije tijd door in het stadsarchief, waar ik oude, vaak afgebroken, gebouwen bestudeerde. Het was vooral mijn bomma die mijn nieuwsgierigheid naar het verleden aanwakkerde. De liefde dreef me naar Berlijn, maar toen dat slecht afliep, keerde ik terug naar Antwerpen met het plan om dat jaar én stadsgids te worden én een boek uit te geven. Dat doel heb ik gerealiseerd. Ik bleef echter op mijn honger zitten als stadsgids. Ik was de jongste van de bende en had het gevoel dat mijn enthousiasme constant werd gefnuikt. Toen ben ik gestart met gepersonaliseerde rondleidingen. In eerste instantie deed ik dit in bijberoep, in combinatie met mijn job als rechterhand van de directeur van het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten. Maar omdat de aanvragen bleven binnenstromen, waagde ik al snel de sprong om me er voltijds op te focussen.

Sommige stadsgidsen moeten mij niet en dat is jammer, want samen zouden we veel meer kunnen bereiken. Het toerisme in Antwerpen gaat nog steeds in stijgende lijn, dus er is werk genoeg voor iedereen. Met mijn job wil ik vooral de stad promoten, niet mezelf op een voetstuk plaatsen.

Apps, blogs en boeken werken versterkend, maar de kern van mijn rondleidingen ligt in het persoonlijke contact, waarbij ik inspeel op hetgeen er gezegd wordt. Na de wandeling geef ik mijn privénummer voor het geval men verloren loopt of bij specifieke restaurants wil boeken. Het is die extra service die het verschil maakt en ervoor zorgt dat mijn naam wordt doorgegeven aan potentiële nieuwe klanten. De klant is koning, en het is mijn taak om hem te soigneren.

Enthousiasme, mensenkennis en beleefdheid. Ook de eerste indruk die ik van een persoon meekrijg, is doorslaggevend. Als gids heb je slechts een halfuur om je publiek voor jou te winnen. Aan elke gids geef ik een paar studieboeken mee, maar ik verwacht wel van hen dat ze hun eigen accenten leggen, en enthousiast en gepassioneerd zijn. Kijk naar mezelf: ik ben geen historicus, ik heb geen diploma en ik kan het ook.

Ik wil graag één Nederlandstalige gids hebben in elke stad in de wereld. Mijn focus ligt uitsluitend op de Nederlandstalige markt, omdat ik denk dat daar nog veel groeipotentieel is. Met locals als stadsgidsen zal ik me niet onderscheiden, want dat concept bestaat al. Als onderneming kan je er alleen maar tussenuit springen als je een uniek aanbod hebt.

Zelfstandige zijn, is zelf kiezen wanneer je werkt en wanneer je vakantie neemt. Dat is ook zo, maar de uren waarop je effectief aan het werk bent, zijn niet evenredig met het geld dat je ermee verdient. Als je denkt dat ondernemers veel en snel verdienen, zit je goed fout. Ik krijg vaak te horen dat verhalen vertellen een droomjob is. Verhalen vertellen is inderdaad mijn passie, maar het vormt slechts een klein onderdeel van mijn job. Elke rondleiding is ook verbonden aan klantenmanagement, communicatie, voorbereiding en afhandeling. Ondernemen is springen en een zaadje planten van een boom, waarvan je pas veel later de vruchten kan plukken. Ik heb er vaak aan gedacht om de handdoek in de ring te gooien, maar ik moet gewoon blijven doorgaan. Waarom? Omdat ik in mezelf en mijn concept geloof.

Dit interview werd afgenomen naar aanleiding van Antwerp.Works, het festival rond creatief ondernemen dat plaatsvond eind september 2016. Foto's © Bart Kiggen