Wat Anne Chapelle betreft, is ondernemen in het buitenland als zaakvoerder van modebedrijf BVBA 32 niet alleen een kwestie van opportuniteiten, maar vooral van overleven.

 

“Op een defilé krijg je vijftien minuten om je verhaal te vertellen. Als dat gelezen wordt zoals jij het in je hoofd had, dan heb je het pas echt geschreven.”

Zowel voor de productie als voor de verkoop. Wie niet de wijde wereld intrekt, is snel uitgezongen. “We moeten overal in Europa op zoek naar fabrieken die nog over de nodige kennis en skills beschikken. Hebben ze die niet? Dan leiden we ze zelf op. Maar dat kost soms twee jaar. We zitten continu in een leerproces.”

Ze zegt er wel meteen bij dat de stap naar het buitenland heel beheerst moet genomen worden. “Heel wat starters denken: als ik naar Parijs of Londen trek, is mijn broodje gebakken. Het modemekka, waar de verzamelde wereldpers komt luisteren naar je verhaal en waar je waardering – en dus ook klanten – krijgt. Maar dat lukt niet zomaar van de eerste keer, natuurlijk. Da’s een misvatting. Daarom zeg ik altijd: werk eerst in je eigen tuin. Pas als die in orde is, zoals jij het wil, kan je hem tonen aan iemand anders. Ik zou vandaag zeker niet meteen naar het buitenland trekken. Ga eerst in je eigen stad of land op zoek naar mensen die in je geloven en die je kleren willen kopen en dragen. Met een klant of tien kan je al overleven.”

 

SS17, Ann Demeulemeester. All Rights Reserved © BVBA 32 — Ann Demeulemeester

“Denk goed na over hoe en waar jij het verschil kan maken. Alles begint bij een visie en een verhaal.”

Of ondernemen in het buitenland anders is dan in België? Wat Anne Chapelle betreft niet. “Ondernemen is ondernemen. Mensen die ik in Azië ontmoet, moeten even gebeten en gepassioneerd zijn. Maar om een deal te kunnen sluiten, moet ik wel in hun schoenen kunnen staan en hun cultuur begrijpen. Je moet weten hoe mensen denken. Europa is niet voor niets onze grootste en belangrijkste markt. Mensen voelen hier het beste aan wat we maken.”

“Voet aan de grond krijgen in het buitenland doe je door afnemers te vinden die in jou geloven. Persoonlijk contact is daarbij heel belangrijk. Ze moeten overtuigd zijn van je verhaal en van het feit dat je niet de honderdste in de rij bent die een broek met twee pijpen komt verkopen. Blijf altijd jezelf. Van zodra je je product aanpast aan de lokale markt, verdwijnt de mystiek. Doe gewoon waar je goed in bent en overtuig hen dat je goed bent. Met het nieuwe label UCWHY willen we niet alleen competitief zijn met een modieus, authentiek product op industriële schaal – maar wel ontworpen door een designer. We willen ook aantonen dat je niet per se naar China, Vietnam of Cambodja hoeft te gaan voor goede prijzen en om zelfbedruipend te zijn. Natuurlijk zijn onze marges kleiner, maar dat vinden we niet erg. We willen gewoon tonen dat het kan. Als antwoord op de H&M’s en de Zara’s van deze tijd.”